La densidad y viscosidad de los petróleos crudos extraídos por Pemex de los yacimientos descubiertos en los últimos años, como Ku-Maloob-Zaap, son considerablemente mayores a las que se encontraban en yacimientos más antiguos, lo que representa en reto para su traslado por ductos y otros medios de transporte.
"Esos casos seguramente los vamos a ir encontrando con mayor frecuencia", dijo en referencia a esta tendencia Vinicio Suro, director del Instituto Mexicano del Petróleo (IMP).
Para solucionar este problema, el Instituto sugirió someter estas variedades de crudo a procesos que las hagan más ligeras y manejables antes de ser trasladadas a las refinerías.
Al realizar su conferencia "Alternativas tecnológicas para la producción de combustibles limpios" en el 19 Foro de Avances de la Industria de la Refinación, Suro explicó que los crudos pesados pueden hacerse más manejables al ser combinados con otras variedades más ligeras.
Sin embargo, los crudos que además de pesados presentan una alta viscosidad necesitan un tratamiento adicional, que consiste en añadir hidrógenos. El IMP ha desarrollado procesos que permiten llevar a cabo estos procesos con un menor consumo de energía.
Hasta el momento estos tratamientos, que brindan el beneficio adicional de reducir el contenido de azufre y otras impurezas para contribuir a la creación de combustibles más limpios, sólo se realizan en las refinerías.
El cambio de paradigma propuesto por el director del IMP consiste precisamente en llevar a cabo estas acciones antes de que inicie el traslado.
Hasta ahora, una de las limitantes para que esto se lleve a cabo es la falta de espacio en las plataformas petroleras ubicadas costa afuera, ya que no fueron diseñadas para albergar estas instalaciones adicionales.
De acuerdo con Suro, esta dificultad se puede abatir de dos formas distintas de acuerdo con el tipo de petróleo.
Para los crudos pesados no viscosos, la opción es llevarlos a instalaciones cercanas ubicadas en tierra firme para mezclarlos con variedades más ligeras y, de ese modo, facilitar su flujo.
En cuanto a los crudos pesados altamente viscosos, la estrategia consiste en tratarlos directamente en los yacimientos.
"(Este método) supone otra vez agregar los hidrógenos dentro del yacimiento, aligerar la mezcla, bajarle la viscosidad y de esta manera fluir el pozo de manera mucho más sostenida", detalló.
La utilización de estos métodos permite alcanzar con mayor facilidad el objetivo de producir más combustibles limpios, dijo.
Pesados
La mayoría de los crudos mexicanos son más pesados y viscosos que el West Texas Intermediate (WTI).
(Viscosidad, índice API)
39.6o
WTI
| Olmeca | 39.16 |
| Istmo | 33.74 |
| Maya | 21.85 |
| Maya pesado | 11.5 |
Nota: Entre menor es el índice API, más viscoso es el crudo. / Fuente: Instituto de Investigaciones
Más limpio
Eléctricas y Energy and Capital
Los hidrotratamientos ayudan a reducir el azufre y otras impurezas contaminantes del crudo.
Nivel de azufre en gasolinas
(Cifras en partes por millón)
| EU, Australia, Alemania, México | 15 |
| Rusia, Sudáfrica, India, Colombia | 50-500 |
| Brasil, China, Marruecos | 500-2,000 |
| Perú, Venezuela, Indonesia | 2,000-5,000 |
| Yemen, Egipto, Somalia | 5,000 o más |
Fuente: Instituto Mexicano del Petróleo
Alan Miranda, Reforma, 28 de junio.
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