El fantasma de la pobreza

CALIFORNIA.— En una cálida mañana primaveral, la jornalera Cristina Meléndez estaba postrada en la cama, sin poder ir a la plantación de espárragos en el centro de California para realizar las tareas que hace desde niña. Meléndez, de 36 años y madre de siete hijos, estaba desesperada.

En su cuenta bancaria no había un centavo desde hacía meses, la nevera estaba casi vacía y no tenía dinero para pagar el alquiler. Al no contar con un seguro de salud, no podía ir al médico ni comprar medicinas, por lo que la enfermedad se prolongaba. Otro día en el que no trabaja... y no cobra.

Oriunda de México y traída al país ilegalmente cuando era niña, Meléndez alguna vez soñó en grande: ser secretaria bilingüe, poseer un auto y una casa, ser ciudadana de EU. El trabajo en el campo, pensó, sería un trampolín para cosas mejores.

El Valle del San Joaquín de California es una de las regiones agrícolas más ricas del mundo, donde los agricultores del condado de Fresno generaron ingresos del orden de los 6 mil 800 millones de dólares el año pasado, pero la zona figura siempre entre las más pobres del país y numerosas familias, especialmente de inmigrantes hispanos, viven en la miseria.

Esta brecha genera inquietud por lo que puede representar ahora que la población hispana está a punto de ser la minoría más grande de la nación. “Las comunidades estadounidenses se dividen entre ganadores y perdedores en el terreno económico”, dijo Daniel Lichter, sociólogo de la Cornell University y ex presidente de la organización Population Association of America. “Los hispanos están cada vez más en clara desventaja, lo que plantea el espectro de nuevos barrios marginales hispanos y de un creciente aislamiento”.

Los hispanos pobres se están radicando en todos los rincones del país y dando impulso a las economías locales en industrias como las manufacturas, la construcción y la agricultura, pero con frecuencia no hay mucho espacio para conseguir trabajos mejores, tendencia que da lugar a un ciclo de pobreza que abarca a la próxima generación de ciudadanos de EU.

La pobreza dificulta el desarrollo de los jóvenes y sus posibilidades de conseguir una educación, y numerosos expertos afirman que los niños hispanos están condenados a seguir desempeñando ocupaciones mal remuneradas.

El economista de Harvard George Borjas calcula que los hijos de los inmigrantes de hoy ganarán entre un 10% y un 15% menos que los nativos, sobre todo los hispanos.

Este ciclo es especialmente evidente en el campo, en los viñedos, los frutales y los bosques del Valle de San Joaquín, que abarca unos 400 kilómetros entre la bahía de San Francisco y Los Ángeles. A pesar de la modernización de la agricultura y de las ganancias cada vez más grandes, el mundo de los trabajadores casi no ha cambiado.

Hoy las labores agrícolas están en manos casi exclusivamente de inmigrantes hispanos como Meléndez o de sus hijos nacidos aquí. Los hispanos son la mitad de la población del condado de Fresno y un tercio viven en la pobreza. A nivel nacional, uno de cada cuatro hispanos están por debajo del nivel de pobreza. El promedio nacional es de 15% y entre los blancos apenas 10% se encuentra en esa situación.

En ningún otro sitio son tan aparentes estas diferencias como en Fresno. El norte de la ciudad está lleno de complejos de viviendas cercados y de mansiones con jardines inmaculados. El barrio de Meléndez se encuentra al sudeste, en otro mundo. Las bicicletas de los niños recorren calles llenas de pozos, las alcantarillas están desbordadas por la basura.

Meléndez se salió de la secundaria para casarse y no tener que trabajar más en los viñedos, pero el matrimonio no duró. Hoy, cuando puede trabajar, recoge todo tipo de cosechas, desde espárragos hasta uvas y pimientos rojos. Fuera de temporada, poda las ramas y hace otras tareas del campo. Para ganar algún dinero, a veces vende en la calle carne asada, tamales y productos de belleza, al tiempo que le alquila una habitación a alguna amistad.

Gosia Wosniacka, El Universal, 12 de junio.